L'immense majorité, pour ne pas dire la totalité d'entre nous, a déjà éprouvé une sensation de douleur. Pour autant, lorsqu'il s'agit de trouver les mots appropriés pour la définir, la tâche se complique. Les premiers mots qui viendront  probablement à l'esprit seront «désagréable», «pénible», «qui m'empêche de me concentrer», «c'est ce qui me fait mal». Mais rien ne nous permet avec ces mots là de bien faire comprendre ce qu'est la douleur. Afin de clarifier tout cela, une société savante : l'IASP (International Association Study of Pain) a proposé une définition qui semblerait être valable pour tous et dans tous les pays. Elle dit : «la douleur est une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable en lien avec un dommage tissulaire réel ou potentiel. C'est donc un afflux de messages nerveux du à une blessure externe ou à un dysfonctionnement du système nerveux. La douleur est une impression anormale et pénible reçue par une partie vivante et perçue par le cerveau.»